Dizem que o surf foi introduzido no Havai pelo rei polinésio Tahíto. Porém, há relatos de que o navegador James Cook, ao chegar no arquipélogo do Havai viu os primeiros surfistas em ação antes mesmo de Tahíto. Utilizavam pranchas de madeira confeccionadas para deslizar nas ondas do mar. Os principais praticantes do surf eram os canibais da ilha Chuka-chuka.
Na época, o navegador gostou do esporte por se tratar de uma forma de relaxamento, mas as igrejas protestantes desestimularam por mais de cem anos a prática de surf.
O reconhecimento mundial veio com o campeão olímpico de natação e pai do surf moderno, o havaiano Duke Paoa Kahanamoku. Ao vencer os jogos de 1912, em Estocolmo, o atleta disse ser um surfista e passou a ser o maior divulgador do esporte no mundo. Com isso o arquipélago do Havaí e o surf passaram a serem reconhecidos internacionalmente.
Na década de 1950 o esporte popularizou-se na costa oeste dos E.U.A., tornando-se mania entre os jovens, principalmente nas praias do estado da Califórnia. Durante as décadas de 70 e 80 o surf espalhou-se por todo o mundo, dando início ao profissionalismo e campeonatos.
A Austrália é o país com o maior número de campeões mundiais. A organização do campeonato mundial é responsabilidade da ASP - Associação de Surfistas Profissionais.
No Brasil
No Brasil, as primeiras pranchas, então chamadas de "tábuas havaianas", chegaram pelas mãos de turistas e funcionários de companhias aéreas. O santista Osmar Gonçalves era filho de um exportador de café bem-sucedido, que lhe trouxe dos E.U.A. uma revista chamada Popular Mechanic. Um dos artigos ensinava como fazer uma prancha. Foi o que Osmar fez com a ajuda dos amigos João Roberto Suplicy Haffers e Júlio Putz entre Dezembro de 1938 e Janeiro de
Em 1952, um grupo de cariocas, liderado por Paulo Preguiça, Jorge Paulo Lehman e Irencyr Beltrão, começou a descer as ondas em Copacabana, com pranchas de madeirite. O surf começava a popularizar-se. As primeiras pranchas de fibra de vidro, importadas da Califórnia, só chegaram ao Brasil em 1964.
Em 15 de Julho de 1965, foi fundada a primeira entidade de surf do país - a Federação Carioca. Esta organizou o primeiro campeonato em Outubro daquele ano. No entanto, o surf só seria reconhecido como esporte pelo Conselho Nacional de Desportos em 1988. Atualmente, a entidade responsável pela organização do esporte no país é a Associação Brasileira dos Surfistas Profissionais (ABRASP), sendo que o campeonato nacional denominado circuito SuperSurfe.
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